Le cancer primitif du foie est un des cancers digestifs les plus agressifs. Mais c’est aussi un de ceux dont les traitements ont le plus progressé ces dernières années.
Ce cancer apparaît en général suite une maladie telle que les infections par les virus des hépatites B et C, les surcharges en fer ou les hépatites chroniques liées à l’obésité. Son incidence augmente en France. Chaque année, près de 9000 nouveaux cas sont rapportés et 6 700 personnes en meurent. Cette mortalité, l’une des plus élevées parmi les cancers, s’explique par le fait que ce cancer est dit « silencieux », car les symptômes n’apparaissent qu’à un stade avancé de la maladie. Son diagnostic est souvent tardif, dans 75 % des cas, la tumeur est déjà à un stade avancé. La prise en charge est donc parfois uniquement palliative et la survie à 5 ans estimée à 10 % seulement.
Le cancer du foie apparaît le plus souvent sur un foie déjà endommagé par la maladie comme une cirrhose ou une hépatite B ou C et dans de rares cas sur un foie sain. Sa forme la plus fréquente est le carcinome hépatocellulaire ou hépatocarcinome. Il se développe à partir des cellules spécialisées du foie, les hépatocytes. Près de 80 % des nouveaux cas concernent des hommes. Il se manifeste par un amaigrissement important, une perte d’appétit, des nausées, des douleurs dans la partie supérieure droite de l’abdomen, voire une masse détectable à la palpation.
Les symptômes du cancer du foie sont peu spécifiques. Une série d’examens est donc indispensable pour établir le diagnostic et évaluer l’état de l’organe.
Une échographie du foie tous les 6 mois chez les personnes à risque (hépatiques ou à risque de cirrhose ou cirrhotiques) permettrait de détecter les tumeurs de petite taille. Malheureusement, cette recommandation internationale est très peu suivie.
Il existe quatre types de traitement du cancer du foie : l’ablation partielle, la greffe de foie, la destruction tumorale percutanée et la chimiothérapie.
Lorsque le foie fonctionne encore, il est possible d’enlever la partie du foie sur laquelle la tumeur s’est développée. Lorsque l’organe ne fonctionne plus normalement, le foie atteint est remplacé par un foie sain grâce à une greffe.
La destruction tumorale percutanée par radiofréquence est une alternative à la chirurgie, selon la taille et la localisation de la tumeur dans le foie. Cette technique assez récente consiste à diffuser de la chaleur via une électrode implantée au contact de la tumeur.
La chimiothérapie permet de ralentir le développement du cancer lorsqu’il n’est pas possible d’enlever la tumeur. Elle est administrée sous deux formes différentes : la chimioembolisation et la thérapie ciblée.
Institut National du Cancer, Le cancer du foie : les points clés
Bayer, Le cancer du foie : l’espoir d’un dépistage précoce
Institut Curie, Le cancer du foie
